古籍中記載的十二生肖源流
秦代竹簡(jiǎn)已經(jīng)有生肖記載：
1975 年12 月，湖北云夢(mèng)睡虎地發(fā)掘出兩批秦代竹簡(jiǎn)，其中有關(guān)“盜者”的內(nèi)容：
“子，鼠也，盜者銳口，稀須，……丑，牛也，盜者大鼻長(zhǎng)頸，……寅，虎也，盜者狀，希須 ，面有黑焉。卯，兔也，盜者大面頭。辰，盜者男子，青赤色……巳，蟲也 ，盜者長(zhǎng)而黑蛇目。午，鹿也，盜者長(zhǎng)頸小哘，其身不全?！?，馬也，盜者長(zhǎng)須耳。申，環(huán)也，盜者圓面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也?！?/font>
上述與今天生肖次第基本相同，但辰未寫生肖；午對(duì)鹿；未對(duì)馬；戌對(duì)老羊。
1986 年4 月，甘肅天水放馬灘秦代墓葬出土甲、乙兩種《日書》竹簡(jiǎn)，年代與睡虎地秦簡(jiǎn)相近。甲種竹簡(jiǎn)也有盜者的記錄：
子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，蟲矣。巳，雞矣。午，馬矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，雞矣。戌，犬矣。亥，豕矣。
該記錄生肖與地支的對(duì)應(yīng)關(guān)系與現(xiàn)代相比，除“辰蟲巳雞”外，其余完全相同。
《詩(shī)經(jīng)·小雅》載“吉日庚午，即差我馬”，反映午馬相對(duì)。但學(xué)者指出，秦簡(jiǎn)的午對(duì)應(yīng)鹿而非馬，午馬不過是巧合。
東漢王充的《論衡》中已有與今相同的十二生肖完整記錄
最早完整記錄十二生肖且與今相同的是東漢王充的《論衡》?！墩摵狻肪砣段飫?shì)篇》：
“寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木勝土，故犬與牛羊?yàn)榛⑺?。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽馬也……午馬也，子鼠也，酉雞也，卯兔也。水勝火，鼠何不逐馬？金勝木，雞何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，丑牛也。土勝水，牛羊何不殺豕？巳蛇也，申猴也?；饎俳穑吆尾皇倡J猴？”
同書卷二三《言毒篇》則云：
“辰為龍，巳為蛇，辰巳之位在東南。龍有毒，蛇有蜇，故蝮有利牙，龍有逆鱗。木生火，火為毒，故蒼龍之獸含火星?！?/font>
可見，最遲在東漢十二生肖已全部定型。 清代梁章缸在《浪跡叢談·續(xù)談》也轉(zhuǎn)述《論衡》的記載。
《北史·宇文護(hù)傳》記述后周宇文護(hù)的母親在齊寄書信說：“ 昔在武川鎮(zhèn)生汝兄弟，大者屬鼠，次者屬兔，汝身屬蛇?！边@是以生肖聯(lián)系出生年見于正史的較早記載。
對(duì)于十二生肖的文化源頭，古今學(xué)者至今對(duì)此眾說紛紜。還有星宿說、歲星說、圖騰說等說法如下。
星宿說
古人將黃道與赤道附近的恒星分為“二十八星宿”。二十八宿也分別代表一種動(dòng)物。古代將周天等分十二分，用十二支表示，而十二支配屬生肖，生肖與二十八星宿存在對(duì)應(yīng)關(guān)系。 明代大學(xué)士王鏊認(rèn)為，二十八種動(dòng)物配屬二十八星宿，并“以七曜統(tǒng)之”，成“女土蝠，虛日鼠，危月燕，子也”的格局。 清代李長(zhǎng)卿在《松霞館贅言》認(rèn)為，二十八宿配動(dòng)物“即前十二屬加一倍者也“，“亢金龍，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龍類也”，體現(xiàn)十二生肖為基礎(chǔ)湊齊二十八種星宿動(dòng)物。 但該說難免有附會(huì)，二八星宿配動(dòng)物的記載要晚于十二生肖。
歲星說
木星十二年運(yùn)行一周天，從木星位置可確定年度支序?！队窈椒枯嬝龝氛J(rèn)為每十二年，“三歲穰，三歲毀，三歲康，三歲旱”，另說是“天下六歲一穰，六歲一康，幾十二歲一饑”。[4] 植物興衰和動(dòng)物生活環(huán)境存在周期，食草動(dòng)物（鼠、牛、馬、羊）和肉食雜食動(dòng)物在不同年份的生活條件大不相同，不同年份出生的人如能模仿當(dāng)年生長(zhǎng)旺盛的動(dòng)物，從而形成生肖動(dòng)物，以此推定動(dòng)物興衰與木星年有關(guān)，十二生肖和十二辰相統(tǒng)一。
圖騰說
原始社會(huì)的先民常用某種動(dòng)物、無生物或自然現(xiàn)象的圖形作為本氏族的保護(hù)神和標(biāo)志，即圖騰?！渡胶＝?jīng)》諸如人和野獸的混合形象形象就是遠(yuǎn)古各地的圖騰神。夏族的圖騰是熊或魚，商族的圖騰是玄鳥，周族的圖騰則有龍、鳥、龜、犬、虎諸說。 十二生肖除龍為虛幻之物，其余皆是日?？梢姟Ｆ渲锌煞謨深?，即“六畜”（馬牛羊雞狗豬）和“六獸”（鼠虎兔龍蛇猴），前者是人們?yōu)榱私?jīng)濟(jì)目的而馴養(yǎng)，后者則一定程度騷擾人類生活，先民對(duì)其心生畏懼的動(dòng)物。因此這些動(dòng)物被作為本氏族的名號(hào)標(biāo)記來崇拜。
民族學(xué)者劉堯漢從彝族的圖騰遺跡，反推“十二獸歷”的來源，桂西彝和毛道彝的十二獸歷法將人與紀(jì)歷十二獸同列，“是原始人人獸不分的思想意識(shí)在現(xiàn)實(shí)的遺留”。至今彝族仍用十二獸歷紀(jì)日并用于集市之名（如虎街、兔街）。 《史記·五帝本紀(jì)》記述黃帝“教熊羆貔貅軀虎，以與炎帝戰(zhàn)于阪泉之野”，文中所言是各部落圖騰，絕非真有降龍伏虎本領(lǐng)。十二生肖來源于原始社會(huì)的圖騰崇拜，成令人信服的學(xué)說。
外來說
清代趙翼在《陔余叢考》中，“蓋北俗初無所謂子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之類分紀(jì)歲時(shí)，浸尋流傳于中國(guó)，遂相沿不廢耳”，認(rèn)定生肖的外來性質(zhì)。
郭沫若在《釋干支》中，認(rèn)為十二生肖源于巴比倫的黃道十二宮，漢代西域諸國(guó)仿十二宮而造十二生肖。 古希臘、古埃及、巴比倫等古國(guó)也有類似的十二生肖，僅動(dòng)物不同。